当地时间 1 月 14 日，由印度 95 后青年、2023 年《麻省理工科技评论》“35 岁以下科技创新 35 人”全球榜单入选者阿瓦伊斯·艾哈迈德（Awais Ahmed）创办的 Pixxel 公司，成为印度史上第一家将卫星发射到太空的私营公司。
图 阿瓦伊斯·艾哈迈德（Awais Ahmed）（来源：LinkedIn）
当天，在美国加利福尼亚州的范登堡太空部队基地，Pixxel 借用 SpaceX 猎鹰 9 号火箭发射三颗名为“萤火虫”的高光谱成像卫星。需要说明的是，此次发射是 SpaceX Transporter-12 拼车任务的一部分。
Pixxel 成立至今已有五年并获得谷歌公司资金支持，此次发射是高光谱成像技术领域的里程碑事件之一，艾哈迈德也表示此次发射开启了“地球观测新时代”。
他告诉媒体：“这是世界上分辨率最高的高光谱卫星，也是印度有史以来第一个私人商业卫星。”他还表示，Pixxel 是迄今为止唯一一家能够提供分辨率真正达到五米的高光谱卫星公司。
目前，三颗“萤火虫”卫星都已成功从火箭上部署，分离也已得到确认，眼下其正运行于大约 550 公里的太阳同步轨道上，未来将能传回清晰的地球视图。
“萤火虫”卫星自带推进系统，这让它能在精确轨道上停留七年左右。其还拥有 5 米的分辨率，可以覆盖 40 公里宽的带状区域。
高光谱成像是该卫星使用的核心技术，这是一种能在数百个波段捕获高精数据的技术。具体来说，该技术让“萤火虫”卫星能够捕获 150 多个光谱带的数据。
这是因为高光谱成像技术能让不同分子反射不同波长的光，从而能够捕获更全面的波长集，进而能让其比同类卫星提供高出 10 倍的地球表面信息。
传统地球观测卫星往往依赖于更宽的光谱带，“萤火虫”卫星所使用的窄带传感器则能更好地发现隐藏信息和异常信息。
其还具备每日重访能力，能在不牺牲细节的情况下，针对大面积受测区域进行监测，确保不会遗漏关键信息。
Pixxel 还为“萤火虫”卫星构建了一款名为 Aurora 的地球观测平台，该平台能让遥感数据集的可视化分析变得更加简单。
基于此，“萤火虫”卫星能够捕获和分析各种电磁光谱的图像，包括肉眼不可见的波长和超出当前多光谱成像传感器能力的波长。
换句话说，“萤火虫”卫星可以绘制此前看不到的东西，探测此前探测不到的东西，并能监测环境变化和管理自然资源。
总的来说，“萤火虫”卫星旨在为地球打造“健康监测器”，预计这些高光谱数据预计将于 2025 年开始提供。
虽然此次发射的三颗“萤火虫”卫星将帮助 Pixxel 开展商用业务，但是目前它们还无法做到每天提供覆盖全球的信息，而是每隔两到三天才能提供一次数据反馈。
正因此，本次发射的三颗“萤火虫”卫星只是该公司实现商业化的其中一部分。2025 年二季度，Pixxel 还将发射其他三颗“萤火虫”卫星，并计划在 2026 年至 2027 年再发射 18 颗-24 颗卫星，以便在未来让“萤火虫”卫星每隔 24 小时就能提供一次覆盖全球监测范围的信息。
那么，高光谱卫星到底是不是一种更有性价比的卫星？这得从人类当前所面临的各种环境危机说起。
眼下，森林砍伐、海洋污染、石油泄漏和水质污染等严重影响着人类的可持续发展，正因此一些政府和相关公司正在努力解决这些问题。虽然无人机也能提供一些数据，但在大多数情况下卫星往往更有用也更高效。
自 20 世纪 50 年代以来，人类就开始通过发射卫星来捕获地球表面反射的光波，以此来监控天气和农作物等。
然而，受到云层覆盖、光照条件和距离等影响，卫星图像会呈现出不一致且模糊的状态，而且目前太空中的大多数卫星仅能捕获可见光谱中的光以及红外光谱中的几个波长。
基于此，高光谱技术开始迈入卫星应用领域。Pixxel CEO 艾哈迈德告诉媒体：“到 2029 年，（卫星图像）市场预计将达到 190 亿美元。高光谱成像是一种新技术，（预计）可以占到其中的 5 亿至 10 亿美元的份额。”
而 Pixxel 所打造的“萤火虫”卫星，正是为了探测、监测和预测此前卫星看不到的威胁。据介绍，Pixxel 的 CEO 艾哈迈德在读大学期间曾入围 2017 年 Hyperloop pod competition 决赛（该比赛由 SpaceX 公司赞助），后来他受邀前往美国 SpaceX 总部演示自己的参赛产品，这段经历激励了艾哈迈德的太空创业梦。
2020 年，Pixxel 筹到 800 万美元种子轮融资。2022 年，Pixxel 获得 2700 万美元 A 轮融资，这是当时印度航天公司筹集到的最大金额，同年埃森哲风险投资公司向 Pixxel 投了一笔未披露金额的资金，这也是国际风险投资基金首次投资印度太空公司。
截至目前，Pixxel 已筹集到 9500 万美元资金，主要投资者包括埃森哲风险投资公司和谷歌等公司。该公司表示，其已成为全球资金最充足的高光谱成像太空初创公司之一。
除了接受谷歌的投资之外，Pixxel 还在探索如何将其高光谱卫星获得的信息与 Google Maps 以及其他谷歌产品相结合。
在“萤火虫”卫星发射之前，Pixxel 已经开始启动商业化动作。2023 年，Pixxel 获得为印度政府制造卫星的资格。
目前，Pixxel 已经拥有约 65 家客户，其中包含一些卫星数据付费客户。艾哈迈德表示，一些客户已经通过 2021 年和 2022 年该公司发射的演示卫星获得了高光谱图像数据。
而该公司将于 2025 年晚些时候发射的卫星，预计会带来更多数据。未来，Pixxel 还计划将高光谱数据与机器学习和人工智能工具相结合，以进一步扩大地球观测技术的影响。
全球商业航天市场的竞争十分激烈，而印度只占 2% 的份额。但是，“萤火虫”卫星的发射，也凸显了印度在航天领域日益增长的影响力。
2024 年，印度宣布为太空开发设立 1.16 亿美元的风险投资基金。该国还推出专门的太空政策，并更新了针对海外太空的外国直投政策。
这两年，该国也有一些航天大事记引起国际反响，比如其月球航天器在南极着陆以及发射该国首个太阳探测器等，同时该国还加入了《阿尔忒弥斯协议》，根据协议印度将参与美国的阿尔忒弥斯新登月计划。
此外，印度还计划于近期发射其首个载人航天器任务，预计到 2035 年其将打造自己的空间站，并计划在 2040 年派遣一名宇航员执行为期三天的月球任务。总之，印度航天发展速度虽然不及中美两国，但也是一股不可小觑的力量。
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