美国微纳卫星星座运营商Spire当地时间3月3日宣布，其在轨卫星首次成功开展了星间光通信技术验证。
验证是在2023年6月发射升空的两颗配有光学星间链路（OISL）载荷的卫星上进行的。OISL载荷发出的激光能在不同卫星之间安全地、几乎实时地双向发送信息，传输距离可达5000公里。该技术提高了数据速度，增强了安全性并减小了数据延迟，能提升卫星数据在天气预报、全球通信以及导航和环境监测遥感等领域的应用效率。
“跨越相当于纽约到伦敦的距离精确指向两颗卫星并建立它们之间的光通信链路，是Spire公司发展的一个重要里程碑。这项技术用于我们今后的卫星，将增强星座弹性，提高安全性，减少重要应用程序的延迟。”Spire公司研发高级总监约翰·沃德（John Ward）说。
Spire称，团队将OISL载荷体积从常见的微波炉大小缩到了纸巾盒尺寸。“我们的OISL载荷是市场上最小的，因此能够配置在小卫星上并实现过去只有大型系统才能达到的性能。”Spire的OILS开发得到了英国航天局的资助。
2012年成立、2021年上市的Spire公司已发射140多颗Lemur卫星，其中110颗仍在轨工作。这些卫星多为重4公斤的3U立方星，配有AIS船舶识别载荷、GNSS-RO气象测量载荷和ADS-B飞机跟踪载荷，构成了“世界上最大的多功能卫星星座”。今年，Spire计划发射4颗Lemur卫星以补充星座，还要发射3颗带OISL载荷的卫星。
今天，全球航天器数量越来越多，对大容量数据传输的需求呈指数级增长。然而，以微波为媒介的传统卫星通信技术受带宽限制，数据传输容量和速率已难以大幅提高。高带宽、低延迟、安全性强的激光通信提供了另一种选择。虽然目前该技术用于微小卫星还不多，激光通信与低轨小卫星星座结合是未来航天的重要发展方向之一。
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