想象一下，一个早就坏掉的东西突然亮了一下，还特别亮，这事搁谁身上都得吓一跳。澳大利亚的天文学家们就遇到了这种事，一颗1967年就停工的美国卫星，居然在2023年6月突然发出了超强信号，而且这信号比天空中其他所有东西都亮了几千倍。
这事发生在6月13日。澳大利亚西部有个叫ASKAP的大射电望远镜，它有36个碟形天线，每个都有三层楼那么高。平时这些天文学家用它来观察从遥远星系传来的快速射电暴信号。
科廷大学的克兰西·詹姆斯和他的同事们一开始还挺高兴的，以为发现了什么新天体。他们说：我们都很兴奋，以为我们在地球附近发现了一个未知的东西。但仔细一看，发现信号来自离地球只有4500公里远的地方。
通过计算，他们确定这信号就是从一颗叫Relay 2的旧卫星发出的。这卫星是美国航空航天局(NASA)在1964年发射的，主要用来在美国和欧洲之间传递信号，还曾转播过1964年东京奥运会。但在1967年，它的两个主要仪器都坏了，任务结束，从那以后就变成太空垃圾，在地球周围无目的地飘着。
问题来了：一颗56年没动静的卫星，为啥突然发信号？难道是从坟墓里爬出来了？
第一个可能，也是最有可能的，是卫星表面积累了静电，突然放电了。詹姆斯解释说：就像你在地毯上摩擦脚，然后用手指碰朋友那样。卫星表面积累了电子，电量越来越多，最后某部分短路，产生火花。
第二个可能性是微小的太空石头（微陨石）撞上了卫星。这些小石头速度特别快，每秒能飞20公里以上。撞上卫星时，会产生特别热的气体，这气体可能发出无线电波。不过科学家觉得这种可能性比较小。
信号特别短，只有30纳秒（30亿分之一秒），但亮度超级强，比他们平时看到的其他无线倍。当时整个天空中最亮的就是它了。
这事也让科学家们担心起来。现在太空中有很多卫星，自从太空时代开始，已经有近22000颗卫星进入轨道，其中一半多还在运行。很多废弃卫星已经相撞几百次，形成了大量碎片。如果这些老卫星都能发出信号，可能会干扰天文学家观测真正的宇宙信号。
詹姆斯说：我们试图观察从宇宙深处传来的短暂信号，如果卫星也能产生这种信号，我们就得特别小心了。随着越来越多的卫星上天，这种观测会变得更困难。
康奈尔大学和曼彻斯特大学的其他科学家也认同这种解释。他们说，以前也观察到过GPS卫星的放电现象。这提醒天文学家们要小心区分真正的宇宙信号和人造物体发出的信号。
这个发现也说明，我们可以用地面的无线电设备监测卫星上发生的奇怪事情。由于早期卫星用的材料可能更容易产生静电，而现代卫星设计时已考虑这个问题，所以这种现象在老卫星上更常见。
澳大利亚正在建造的新望远镜SKA-Low，将来可能会帮助科学家们更好地了解这种现象。说不定还能发现更多太空中的幽灵信号呢！
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